Kwas mlekowy powstaje na beztlenowym szlaku glikolitycznym. Jest to proces, który ma miejsce podczas bardzo intensywnych ćwiczeń np. biegu na 400-800m w trzecim zakresie tlenowy. Zachodzi znacznie szybciej niż glikoliza tlenowa.Na szlaku tym glikogen rozpada się na cząsteczki glukozy, która bez obecności tlenu przekształca się w ATP i kwas mlekowy. Ten drugi magazynuje się w mięśniach powodując zmęczenie i uniemożliwiając dalszą ich kurczliwość. Jednak nie jest to tylko zbędny produkt uboczny. Stanowi on cenne paliwo dla ćwiczeń tlenowych.