Wolne rodniki to atomy lub cząsteczki zawierające niesparowany elektron, przez co stają się silnie reaktywne (są w stanie wzbudzenia). Próbując przywrócić stan równowagi, poszukują atomów „do pary”, które pobierają z najbliższego otoczenia, np. z atomów budujących błony lipidowe lub struktury białkowe budujące m.in. ściany naczyń krwionośnych, włókna mięśniowe i kolagenowe skóry i innych tkanek.